Das Gerät basiert auf einem Zeiger, der manuell eingestellt wird; eine Verstellung des Zeigers bei dem sendenden Apparat führt zu einer entsprechenden Verstellung des Zeigers bei dem empfangenden Gerät; so können unkompliziert die einzelnen Buchstaben eines Textes übermittelt werden, ohne diese beispielsweise erst in das Morsealphabet codieren zu müssen.

"Mein Telegraph gebraucht ca. einen Draht, kann dabei mit Tasten wie ein Klavier gespielt werden und verbindet mit der grössten Sicherheit eine solche Schnelligkeit, dass man fast so schnell telegraphieren kann, wie die Tasten nacheinander gedrückt werden. Dabei ist er lächerlich einfach und ganz unabhängig von der Stärke des Stroms" (Werner von Siemens in einem Brief an seinen Bruder Wilhelm).

Den ersten Zeigertelegrafen konstruierte Wheatstone 1839; bei diesem Gerät konnte ein durch ein Uhrwerk getriebener Zeiger durch eine am Anker eines Elektromagnets angebrachte Hemmungsvorrichtung von der entfernten Abgangsstation aus nach Belieben vor jedem der am Rande des Zifferblattes verzeichneten Buchstaben angehalten werden.

Auch Kramer, Siemens und Halske, Froment, Breguet u.a. haben Zeigertelegrafen konstruiert. Mit dem Zeigertelegraf begann 1847 dann auch die Unternehmensgeschichte von Siemens; er wurde ab 1848 auf der damals längsten europäischen Telegrafenlinie von Berlin nach Frankfurt am Main eingesetzt.

• Telegrafie
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• Enigma

• http://w4.siemens.de/siemensforum/sf_muenchen/content_downloads/pressegespraech/Pressebild_Zeigertelegraph.pdf - Abbildung eines Zeigertelegrafen (Siemens AG; PDF-Datei)
• http://www.rs.uni-siegen.de/Lehre/seminarmaterialien/PS-Kommunikation_WS2001_2/Folien_Telegraphie.pdf - Die elektrische Telegraphie: Grundlagen der modernen Telekommunikation (PDF-Datei)